Monien vuosisatojen ajan ihmiset ovat havainneet luonnon muutoksia ja tunnistaneet mallit, jotka myöhemmin muodostivat kalenterien perustan. Tämä latinasta käännetty sana (calendarium) tarkoittaa "velkakirjaa". Kuukauden ensimmäisenä päivänä antiikin Rooman velalliset maksoivat korkoa kalentereina. Sanan "kalenteri" moderni merkitys ilmestyi keskiajalla - se on ajanjaksojen laskentajärjestelmä, joka perustuu Auringon ja Kuun näennäisiin liikkeisiin.
Vuoden jako 12 kuukauteen tapahtui muinaisessa Roomassa Julius Caesarin hallituskaudella. Ennen tätä vuosi jaettiin kymmeneen kuukauteen ja se alkoi maaliskuussa, nimeltään Marius kuukausi alkaneiden kenttätöiden suojeluspyhimäksi Marsi-jumalaksi. Seuraavaksi tuli huhtikuu; sen nimi tulee latinankielisestä sanasta aperire, mikä tarkoittaa avaamista. Toukokuu on nimetty hedelmällisyyden jumalattaren Mayan mukaan, ja kesäkuu on nimetty Junon mukaan. Kaikki seuraavat kuukaudet: Quintilis, Sextilis, syyskuu, lokakuu, marraskuu, joulukuu merkitsivät sarjanumeroa. 46 eKr. egyptiläisen tuomioistuimen astrologin Sozigenin neuvosta Julius Caesar toteutti kalenteriuudistuksen. Hän ikuisti itsensä nimeämällä kuukauden uudelleen Quintilisiksi Juliusiksi ja lisäsi vuoteen vielä kaksi kuukautta - tammikuun ja helmikuun. Ensimmäinen nimettiin kaikkien alkujen kaksisuuntaisen jumalan Januksen mukaan, ja toinen tarkoittaa "vuoden puhdistumista". Samanaikaisesti perustettiin nelivuotinen aurinkosykli: kolme vuotta 365 päivällä ja yksi 366 päivällä. Kuukausien kesto alkoi olla eriarvoinen: 30 päivää kukin huhtikuussa, kesäkuussa, Sectyabrissa, syyskuussa ja marraskuussa; Kumpikin 31 päivää tammikuussa, maaliskuussa, toukokuussa, heinäkuussa, lokakuussa ja joulukuussa; ja 29 päivää helmikuussa. Joka neljäs vuosi lisättiin ylimääräinen päivä ennen maaliskuun kalentereita. Vuoden alkua lykättiin maaliskuusta tammikuuhun, juuri tässä kuussa alkoi Rooman talousvuosi, ja konsulit alkoivat toimia, ja keisari Octavian Augustus saattoi päätökseen uudistuksen ja antoi kuukaudelle Sextilis nimensä. Koska hän ei halunnut sietää sitä, että "hänen" kuunsa on yksi päivä lyhyempi kuin Julius, hän lisäsi vielä yhden päivän elokuussa ottaen sen pois helmikuusta. Siitä lähtien helmikuussa syklin kolme vuotta on 28 päivää ja neljäs - 29. Muinaisessa Venäjällä kalenterivuosi jaettiin neljään vuodenaikaan. Siellä oli myös lunisolaarinen kalenteri, johon sisältyi seitsemän lisäkuukautta 19 vuoden välein. Kristinuskon omaksumisen myötä tiliä alettiin pitää Julianuksen kalenterin bysanttilaisen version mukaan, tosin joillakin poikkeamilla. Venäjän perinteen mukaan vuosi alkoi edelleen maaliskuussa. Vuonna 1492 Ivan III siirsi vuoden alun 1. syyskuuta, ja vuonna 1699 Pietari I: n asetuksella kronologia "maailman luomisesta" siirrettiin korvattiin Julian-kalenterilla vuoden alusta 1. tammikuuta.
