"Generaattorin" käsite on erittäin monipuolinen. Eri tieteen ja tekniikan aloilla siihen asetetaan erilaisia merkityksiä. Siksi voimme puhua siitä, mitä generaattorit ovat vain tietyn aihealueen yhteydessä.
Laajassa mielessä generaattoreilla tarkoitetaan kaikkia mekaanisia, sähköisiä ja elektronisia laitteita, koneita ja laitteita, jotka tuottavat tuotteita (aineita tai energiaa), joilla on määritellyt ominaisuudet. Termillä "generaattori" on vakiintuneita käsitteitä useilla tieteen aloilla sekä teknisillä ja teollisilla aloilla.
Kemianteollisuudessa sekä joillakin muilla teollisuudenaloilla käytetään usein laitteita, jotka tuottavat kaasuja. Esimerkiksi vetygeneraattori tai asetyleenigeneraattori. Koneita, jotka muuttavat aineet tietyiksi aggregaatiotiloiksi, kutsutaan myös generaattoreiksi. Esimerkiksi höyrynkehitin tai jääpalakone.
Teoreettisessa fysiikassa on käsitteitä abstrakteista laitteista, joilla on ihanteelliset ominaisuudet, joita kutsutaan lähteiksi tai generaattoreiksi. Tämä on esimerkiksi tasavirran generaattori (sen tuottama virta ei riipu kuormitusvastuksesta), jännitegeneraattori (EMF), vaihtovirta-generaattori, jolla on annettu amplitudi ja taajuus.
Energiateollisuudessa generaattoreita kutsutaan todellisiksi koneiksi ja yksiköiksi, jotka tuottavat sähköenergiaa. Näitä ovat sekä vaihtovirtageneraattorit (polkupyörästä tai autosta höyrykaasu- tai vesiturbiinigeneraattoreihin voimalaitoksissa) että tasavirta (galvaanikennot, Faraday-levy, magnetohydro- dynaamiset generaattorit).
Signaaligeneraattoreita käytetään pääasiassa elektroniikassa. Ne ovat välttämättömiä erilaisten ominaisuuksien (amplitudi, taajuus, vaihe) ja sähköisten muotojen saamiseksi laitteen piireistä. Eri generaattoreille on monia tyypillisiä kaavioita (yksi- ja monivibraattorit, sinimuotoiset oskillaattorit, estävät generaattorit jne.).
Ohjelmoinnissa generaattori ymmärretään ohjelmaksi tai sen osaksi (luokka, jossa on joukko menetelmiä, menettely, funktio), joka luo tietojoukot, joilla on halutut ominaisuudet. Esimerkiksi näennäissatunnaislukugeneraattori tai dokumentointigeneraattoriohjelma (kuten Doxygen).
