On mahdotonta kuvitella merenrantaa ilman suolaisen veden katkeraa hajua, joka liittyy voimakkaasti kesälomiin ja rannikon kuumaan hiekkaan. Siitä huolimatta kaikki tietävät jo lapsuudesta lähtien, että on täysin mahdotonta juoda merivettä, vaikka monet eivät ymmärrä miksi.
Ensi silmäyksellä näyttää siltä, että vesi on vettä, kaikki yhtä läpinäkyviä ja virtaavia vapaasti. Ulkoisesta samankaltaisuudesta huolimatta merellä ja makealla vedellä on erilaiset kemialliset ja fysikaaliset ominaisuudet, mikä on syy suolaisen veden juomisen mahdottomuudelle. Tämä syy on ihmisen fysiologiassa, jota ei ole mukautettu merivedessä liuenneiden suolojen lisääntyneeseen pitoisuuteen. Päivän aikana aikuisen on juotava noin 3 litraa vettä, ja tämä määrä on välttämätön kaikkien elinten ja järjestelmien normaalin toiminnan ylläpitämiseksi. Tämä määrä ei ole juotavan veden nettotilavuus, vaan neste, jonka imet ruuan kanssa. Mutta samaan aikaan tämän nesteen kanssa otat tietyn määrän syötävää suolaa. Tämä on tärkeä askel vesi-suolatasapainon ylläpitämisessä, koska ihminen ei voi elää kauan ilman suolaa. Merivesi sisältää kuitenkin niin paljon erilaisia suoloja, että kehon erittymisjärjestelmä ei pysty selviytymään. Normaalitilanteessa, kun tällainen määrä suoloja pääsee vereen, keho yrittää poistaa ne mahdollisimman pian, mutta tämä vaatii paljon enemmän vettä kuin kulutettu henkilö. Asia on, että kaikki ihmisen imeytymätön neste ei eritty kehosta virtsan muodossa, vaan noin kolmasosa siitä. Siksi merivettä käytettäessä keho joutuu noidankehään, jossa suolojen poistamiseen tarvitaan yhä enemmän nestettä, ja merisuolan määrän kasvu aiheuttaa suolan määrän lisääntymistä veressä ja kehon vesi-elektrolyyttitasapainon rikkominen. Merivesi ei sovellu juomiseen, ei vain ihmisille, vaan myös kaikille muille lämminverisille eläimille. Munuaiset eivät pysty selviytymään kehon tällaisesta suolapitoisuudesta, joten hyvin lyhyen ajan kuluttua ne alkavat epäonnistua. Useimmiten ihmiset joutuvat juomaan merivettä avomeren haaksirikkojen takia, kun ei ole muuta tapaa selviytyä. Uskotaan, että tällainen juominen voi pidentää elämää 2-3 päivällä, mutta ei tiedetä, onko tällainen riski perusteltu, koska on täysin mahdollista, että suolat vahingoittavat kehoa paljon enemmän kuin veden pakollinen kieltäytyminen.
