Sana "herkkä" tarkoittaa kirjaimellisesti "herkkä". Herkkä aika on ikäjakso ihmisen elämässä, jolle on tunnusomaista erityinen herkkyys tietyille vaikutuksille.
Mahdollisuuksia psyyken muodostumiselle ja kehittymiselle ei voida kutsua rajattomiksi: jokaisen henkisen toiminnan muodostamiseksi luonto on tarkasti mitannut ajan. Jos lapsi jostakin syystä (esimerkiksi kuulon heikkenemisen vuoksi) ei oppinut puhumaan ennen 5-vuotiaita, on melkein mahdotonta kehittää hänen puheensa myöhemmin, vaikka kuulo palautuisi. Lapsella sokeutuneen ja aikuisensa näön näkemisen on äärimmäisen vaikeaa oppia käyttämään näkemystä.
Kaikissa yllä mainituissa esimerkeissä aikaa ei käytetty, kun suotuisat olosuhteet vastaavien toimintojen muodostumiselle tapahtuivat koko kehossa ja erityisesti keskushermostossa. Kun tämä aika kului, ulkoisilla vaikutuksilla ei enää ollut mitään erityistä merkitystä - hermosto ei voinut "vastata" niihin.
Jokainen herkkä jakso vastaa tiettyjä henkisiä kasvaimia - niitä toimintoja ja ominaisuuksia, joita ei ollut aiemmin. Kasvainten ulkonäkö on laadullinen harppaus henkisessä kehityksessä. Edellytykset tällaiselle hyppyille luodaan vastaavien aivojen osien ja toiminnallisten elinten kypsymisellä. Mutta nämä olosuhteet pysyvät toteutumattomana mahdollisuutena, jos ne eivät vastaa "vastausta" ympäristöstä, jossa lapsi kehittyy.
Yksi henkisen kehityksen ehdoista on lapsen sijoittaminen herkkää jaksoa vastaavaan sosiaaliseen tilanteeseen. Esimerkiksi ikä 7-10 vuotta on herkkä mielivaltaisen käyttäytymisen, huomion ja muiden henkisten prosessien muodostumiselle. Sopivat ulkoiset olosuhteet luodaan koulukoulutuksella ja sen vaatimuksilla.
Kehitys häiriintyy, jos ympäristö ei vastaa herkän ajan ominaisuuksia. Esimerkiksi ikä 1, 5-2, 5 vuotta on erityisen suotuisa kielenormien omaksumiselle. Jos tällä hetkellä aikuiset jatkavat "huijaamista", puhuvat lapsen kanssa erityisellä "lapsellisella" kielellä ja toistavat hänen keksimänsä "sanat", tämä voi viivästyttää puheen kehittymistä. Puheen oikeaa kehitystä sekä tänä aikana että tulevaisuudessa helpottaa aikuisten oikea, osaava puhe, jonka lapsen tulisi kuulla.
Toinen tärkeä edellytys henkiselle kehitykselle on lapsen osallistuminen herkkää jaksoa vastaavaan toimintaan. Esimerkiksi teini-ikäiselle sosiaalinen vuorovaikutus ikäisensä kanssa on yleensä johtava toiminta. Jos teini-ikäinen aikuisten painostamana keskittyy edelleen kouluun viestinnän kustannuksella, tulevaisuudessa hänellä voi olla vaikeuksia luoda sosiaalisia kontakteja jopa aikuisena.
Silmiinpistävin esimerkki arkaluonteisten kehitysjaksojen poisjättämisestä on Mowgli-lasten tragediat. Erityisesti ihmisen henkiset toiminnot näissä lapsissa voisivat muodostua hyvin rajoitetusti tai jopa epäonnistua ollenkaan, koska näiden toimintojen muodostumisen arkaluonteiset jaksot ovat jo kuluneet.
