Elohopea on aurinkokunnan pienin planeetta, joka sijaitsee lähinnä sen keskustaa. Tutkijat ovat pitkään pyrkineet tutustumaan elohopeaan paremmin. Mutta sen ominaisuuksista oli mahdollista oppia vasta NASAn Messenger-laitteen julkaisun jälkeen. Tästä koettimesta tuli ensimmäinen elohopean keinotekoinen satelliitti.
Messenger: maapallon lähettiläs
Yhdysvaltalaiset asiantuntijat aloittivat planeetanvälisen Messenger-koettimen elokuun 2004 alussa Cape Canaveralista. Laitteen nimi käännetään englanniksi sanaksi "messenger". Tämä nimi heijastaa täydellisesti koettimen tehtävää, joka oli saavuttaa maapallolta kaukana oleva elohopea-planeetta ja kerätä tutkijoille mielenkiintoista tietoa. Avaruusaluksen ainutlaatuinen lento herätti monien tutkijoiden huomion odottaen innokkaasti Mercuruksen ensimmäisiä tuloksia.
Maan lähettilään matka kesti melkein seitsemän vuotta. Tänä aikana laite lensi yli 7 miljardia kilometriä, koska sen täytyi suorittaa useita painovoiman liikkeitä, jotka liukastuivat maapallon, Venuksen ja itse Merkuruksen kenttien välillä. Keinotekoisen ajoneuvon matka osoittautui yhdeksi vaikeimmista tehtävistä avaruustutkimuksen historiassa.
Maaliskuussa 2011 tapahtui useita koettimen laskettuja tapaamisia Mercuryn kanssa, joiden aikana Messenger korjasi kiertoradansa ja käynnisti polttoainetta säästävän ohjelman. Kun liikkeet saatiin päätökseen, koetin osoittautui elohopean keinotekoiseksi satelliitiksi, joka pyörii planeetan ympäri optimaalisella kiertoradalla. Maan lähettiläs alkoi täyttää pääosan tehtävästään.
Elohopean keinotekoinen satelliitti avaruuskellossa
Elohopean keinotekoisena satelliittina Messenger-koetin toimi maaliskuun 2013 puoliväliin asti kiertäen pintaa noin 200 km: n korkeudessa. Maapallon lähellä ollessaan koetin keräsi ja välitti paljon hyödyllistä tietoa maapallolle. Suuri osa tiedoista oli niin epätavallista, että se muutti tutkijoiden tavallista käsitystä elohopean ominaisuuksista.
Tänään tuli tunnetuksi, että muinaisina aikoina Merkuruksessa oli tulivuoria, ja planeetan geologinen koostumus on monimutkainen ja monipuolinen. Elohopean ydin on valmistettu sulasta metallista. On myös magneettikenttä, joka kuitenkin käyttäytyy melko oudosti. Asiantuntijoiden on edelleen vaikea tehdä tarkkoja johtopäätöksiä ilmakehän läsnäolosta planeetalla ja sen mahdollisesta koostumuksesta. Tämä vaatii lisätutkimuksia.
Lisäbonusta tutkijoille oli ainutlaatuinen "valokuvamuotokuva" aurinkokunnasta, jonka teki ensimmäinen elohopean keinotekoinen satelliitti. Valokuva vangitsee melkein kaikki aurinkokunnan planeetat Uranusta ja Neptunusta lukuun ottamatta. Saavutettuaan tieteellisen tehtävänsä vuonna 2013 NASA-koetin antoi korvaamattoman panoksen ideoiden kehittämiseen maapalloa lähinnä olevista avaruuskohteista.
