Kartat ja kartografia ovat avainasemassa tutkittaessa koko maapallon pintaa. Karttojen ansiosta ihmiskunta on onnistunut järjestämään maantieteelliset tiedot eri aikakausien lähteistä. Karttojen ja kartografian kehitys on seurannut koko ihmiskunnan historiaa.
Vanhimmat kartat
Vanhimmat kartografiset tiedot löytyivät Camonican alueelta (Italia) kalliomaalausten muodossa. Arkeologit ovat päivittäneet ne pronssikaudelle. Toisin sanoen kartat, jotka kuvaavat kaavamaisesti läheisiä jokia ja metsiä, ilmestyivät jo 3500 eKr., Kauan ennen kirjoittamisen ilmestymistä kyseisellä alueella. Tämä viittaa siihen, että ihmiset jo ymmärsivät ja ymmärsivät pinnan kaavamaisen esityksen merkityksen. Vanhin paperilla säilynyt kartta on Torinon Papyrus-kartta, joka on esillä Torinon egyptiläisessä museossa. Se kuvaa yhtä Niilin kuivunutta sivujokia - Wadi Hammamatia. Tosiasia on, että tällä alueella muinaiset egyptiläiset kaivivat kultaa, kuparia, tinaa ja kiveä. Näiden lastien toimittaminen maalla maan pohjoispuolelle oli vaikeaa, joten ne kuljetettiin jokiliikenteen avulla. On yllättävää, että tällä kartalla, joen kuvauksen lisäksi, näytettiin kaavamaisesti tiettyjen hyödyllisten resurssien esiintymispaikat lähellä jokivirtausta.
Toinen kartografian esine on savessa kuvattu babylonialainen maailmankartta. Tämä näyttely on esillä British Museumissa Lontoossa.
Muinaisen Kreikan kartografia
Sellaisten antiikin kreikkalaisten filosofien kuten Eratosthenes, Hipparchus, Claudius Ptolemyos tieteellisistä teoksista tuli todellinen sysäys kartoituksen kehittämiselle. Ensimmäistä kertaa Eratosthenes pystyi kuvaamaan leveys- ja pituusasteita kartoilla. Hipparchus ja Claudius Ptolemy loivat kaikkien aikojen ensimmäisen kartoituksen oppikirjan. On syytä sanoa, että silloinkin maapinnan tasoa koskeva lausunto kyseenalaistettiin. Esimerkiksi Anaximander uskoi, että maa oli sylinterin muotoinen.
Keskiaika. Arabikartografia ja kompassin syntyminen
Tällä aikakaudella kartografian kehitys on hidastunut. Kaikki sen ajan eurooppalaiset tutkijat olivat taipuvaisia uskomaan, että maapallolla on edelleen tasainen muoto. Arabit ottivat käyttöön Ptolemaioksen kartoitustekniikan ja parantivat sitä vakavasti. Esimerkiksi he hylkäsivät leveysasteen määrittämisen auringon korkeuden perusteella, kun he olivat oppineet tekemään sen paljon tarkemmin tähtitaivaan ansiosta. Tuolloin vanhin kiinalainen keksintö, kompassi, tuli Eurooppaan. Tämä loi tilaisuuden aikakauden maantieteilijöiden keskuudessa. Ilmestyi ns. "Portolaanit" - historian ensimmäiset merikartat, joiden rannikon ääriviivat ovat melko lähellä moderneja karttoja.
Arabit, nimittäin matkailija Al-Idrisi, loivat yksityiskohtaisimman kartan tuon aikakauden maailmasta.
Renessanssi ja nykyaika
Tämä aika liittyy erottamattomasti tuon aikakauden suuriin maantieteellisiin löytöihin. Columbus löysi uuden mantereen vuonna 1492 ja herätti lisääntynyttä kiinnostusta kartografiaan. Vuoteen 1530 mennessä Amerikan rannat tutkittiin ja kartoitettiin kokonaan. Yksityiskohtainen tutkimus aiemmin luotuista kartoista ja kuvaus Australian ja Aasian rannikoista johti Gerhardt Mercatorin ja Abraham Orteliusin ensimmäiseen maapallon kartoitukseen vuonna 1570 Saksassa. Työnsä ansiosta otettiin käyttöön yhtenäinen järjestelmä kartografisten tietojen näyttämiseksi. Ranskassa 1700-luvulla oli mahdollista mitata korkeus merenpinnan yläpuolella, mikä johti ensimmäisten topografisten karttojen luomiseen.
1900-luku ja moderni kartografia
1900-luvun toiselle vuosikymmenelle ihmiskunta onnistui kuvaamaan tarkasti koko maapallon. Topografiset tutkimukset ympäri maailmaa jatkuivat vuosisadan puoliväliin saakka. Suuri määrä karttoja on keksitty käytettäväksi eri elämänaloilla: maisema, navigointi, tähtitaivaan kartta, merenpohja jne.
