Minkään valtion olemassaolo on nykyään mahdotonta ilman kehittyneitä hallintoviranomaisia. Hallintojärjestelmät ovat kaikilla tasoilla - kunnasta valtioon. Tarkoituksesta riippuen niiden toiminnot ja toimintaperiaatteet eroavat toisistaan.
Sekä valtion- että kunnallishallinnon ydin ilmaistaan elinten (vastaavasti valtion tai kuntien) tai julkishallinnon yksittäisten virkamiesten tarkoituksellisessa toiminnassa. Tämän toiminnan tavoitteet ja menetelmät ovat erilaiset, mutta jotkin johtamisperiaatteet ovat samanlaisia.
Julkisen hallinnon tarkoituksena on toteuttaa valittu poliittinen suunta käytännössä. Tärkein työkalu tässä on lainsäädäntö. Toisin sanoen tällainen hallinta varmistetaan kehittämällä ja hyväksymällä erilaisia lainsäädäntö-, oikeudellisia ja muita säädöksiä, ja sääntelyn kohteena ovat kansalaisten suhteet.
Julkishallinnon teoria yksilöi useita käsitteellisiä lähestymistapoja, jotka voivat toimia perustana hallinnollisen laitteen muodostumiselle. Nämä ovat oikeudellisia, poliittisia ja johdon lähestymistapoja. Ensimmäinen niistä mainitsee kansalaisten oikeudellisen suojelun ensisijaisena painopisteenä julkishallinnon toteuttamisessa. Toinen tuo esiin opin ihmisten tahdon täydellisimmästä ruumiillistumisesta. Toisaalta esimiestyön lähestymistapa asettaa vaatimuksen valtionkoneen työn suurimmasta tehokkuudesta.
Kunnallishallinto, toisin kuin poliittinen, käytännössä ei sääntele kansalaisten välisiä suhteita. Sen päätavoitteena on kunnan alueella asuvien ihmisten hyvinvoinnin parantamiseen tähtäävän infrastruktuurin tehokas käyttö ja kehittäminen.
Toisin kuin valtion laitokset, kunnalliset elimet eivät tee lakeja. Heidän toiminnan tuloksena ovat erilaiset kunnallisten varojen käyttöä koskevat määräykset, projektit, tilaukset. Lisäksi kunnallishallinnon tehtäviin kuuluu paikallisten veronkantojen perustamista, paikallisen budjetin määrää, aluekehitysohjelmia jne. Koskevien päätösten tekeminen.
