Pihlaja on vaaleanpunaisiin, Rosaceae-perheeseen kuuluvien, lyhyiden puumaisten tai pensasisten puumaisten kasvien suku. Tätä kasvia on noin 100 lajia ympäri maailmaa, joista kolmasosa löytyy Venäjältä.
Mielenkiintoisia ominaisuuksia
Venäjän nimi pihlaja tulee sanasta "ripple". Todennäköisesti tämä johtuu siitä, että sen klusterit ovat kirkkaita ja näkyviä jopa etäisyydeltä. Mutta tämä nimi viittaa vain puihin, joissa on punaisia ja keltaisia hedelmiä. Laajalle levinneellä mustalla pihlajalla on täysin erilainen tieteellinen nimi - aronia, vaikka se kuuluu myös Pink-perheeseen.
Pihlaja on ainutlaatuinen puu, jolla on haaroittunut juurijärjestelmä, jonka avulla se voi kasvaa monenlaisilla leveysasteilla, myös ikiroudan olosuhteissa, ja kestää pakkasia jopa -50 celsiusasteeseen. Pihlajan korkeus on pääsääntöisesti noin 4–5 m, mutta leudossa ilmastossa on yksilöitä, joiden korkeus on 15 m. Kylmillä ja ankarilla alueilla se ei kasva yli 50 cm.
Pihlaja viittaa hedelmäpuihin, mutta sen hedelmät eivät ole ollenkaan marjoja, kuten yleisesti uskotaan, vaan ns. Väärät luumut. Niillä on soikea, pyöristetty muoto ja siemenillä varustettu kuori, joten rakenteeltaan ne ovat samanlaisia kuin omena, vain kooltaan paljon pienemmät. Pihlaja alkaa kantaa hedelmää saavuttaen 7–8 vuoden iän, eikä harvoin osoittautuakaan pitkämaksaiseksi - jotkut puut elävät jopa 200 vuotta. Pihlaja, joka kasvaa yli 20 vuoden ajan, voi tuottaa yli 100 kg vuodessa.
Jakelupisteet
Erilaisia pihlajan lajikkeita ja hybrideja on levinnyt kaikkialla Euroopassa, Aasiassa ja Pohjois-Amerikassa. Leveimmillämme leveysasteilla on tavallinen pihlaja (Sorbus aucuparia), jota kasvaa runsaasti puutarhoissa ja metsissä lähes koko Venäjällä eikä vaadi erityistä hoitoa. Sen suosituimpia muotoja ovat Nevezhinskaya-pihlaja ja keltahedelmäinen pihla. Venäjän etelä-, lounais- ja harvemmin keskialueilla kasvatetaan Krimin suurihedelmää pihlajaa (Sorbus domestica), jota kutsutaan myös kotimaiseksi. Tämän lajin erikoisuus on suuret päärynänmuotoiset hedelmät, joiden halkaisija on 3,5 cm ja paino 20 g ja joilla on erityisen miellyttävä maku korkean sokeripitoisuuden (noin 14%) vuoksi.
Pihlaja kasvaa kaikkialla Venäjän eurooppalaisen osan metsä- ja metsästepävyöhykkeellä (lukuun ottamatta ehkä kaukaa pohjoista) Krimin ja Kaukasuksen vuoristoisilla alueilla. Sitä löytyy usein havu- ja sekametsäpuumetsistä, järvien ja jokien rannoilta, pelloilta ja teiltä. Hän ei pidä varjoisista paikoista ja kasvaa lähinnä tiheässä metsäsaksassa, mutta metsän reunoilla ja raivauksissa. Pihlaja on usein kaupungin puistojen, kujien ja aukioiden koriste.
