Metsä on luonnollinen elinympäristö monille elollisille lajeille. Tutkijat ovat laskeneet, että planeetan metsäasukkaiden määrä on jopa puolet kaikista eläimistön edustajista. Metsän eläimistön monimuotoisuuden määrää kasvillisuuden rakenne ja koostumus, ilmasto-olosuhteet ja ihmisen taloudellinen toiminta.
Metsäfaunan rikkaus riippuu suoraan metsän kasvillisuuden monimutkaisuudesta ja monimuotoisuudesta. Mitä enemmän turvakoteja metsässä on, sitä enemmän ruokaa on, sitä enemmän lajeja löytyy tästä ekosysteemistä. Uskotaan, että planeetan trooppisten sademetsien eläimistö on rikkain.
Minkä tahansa metsän erikoisuus on sen porrastettu luonne. Tasojen vertikaalinen järjestely olettaa maaperän, kuivikkeen, ruohon, pensaiden ja puiden läsnäolon. Eläinkompleksit ovat yleensä sidottu tiettyyn tasoon, kun taas metsän alemmilla tasoilla on erityinen merkitys eläinten elämälle.
Metsän eläimistön monimuotoisuuteen vaikuttavat tekijät ovat epätasa-ikäisten puiden, erityisesti kuivuneiden ja vanhojen runkojen esiintyminen, puiden ontto ja alueen kuivuusaste. Monien metsäasukkaiden asuinpinta-ala on vakavasti rajoitettu tietyillä puu- ja pensaslajeilla. Metsänhoitajat eivät aina ota tätä huomioon tehdessään ennaltaehkäiseviä toimenpiteitä, joiden aikana lintujen ja eläinten luonnolliset turvakodit tuhoutuvat usein.
Metsän erityinen elinympäristö pakotti eläimet evoluution aikana sopeutumaan paikallisiin olosuhteisiin. Terävät kynnet, pitkänomaiset raajat ja taipuisat hännät on suunniteltu liikkumaan puiden runkoja ja oksia pitkin. Lentävä orava sai luonnosta ihon, joka mahdollistaa liukumisen puusta puuhun.
Jotkut metsälinnut ovat hankkineet voimakkaita nokkoja, jotka on sovitettu ruokkimaan silmuja, siemeniä tai hyönteisiä. Muut lintujen edustajat eroavat aistielinten (kuulo, näkö ja haju) voimakkaasta kehityksestä, mikä helpottaa metsästystä metsässä. Tietyt selkärangattomat elimet käyttävät erityistä väriä tai vartalon muotoa suojautuakseen vihollisilta, mikä antaa heille mahdollisuuden naamioida itsensä kasvillisuuden taustalla.
Metsäasukkaiden keskuudessa on laaja valikoima yhteyksiä ja monimutkaisia ruokaketjuja. Elämä metsässä on jatkuva, loputon taistelu selviytymisestä, jossa on paikka paitsi suoralle hyökkäykselle myös loisuudelle. Eläimet pyrkivät selviytymään aktiivisesti alueesta ja ruoasta. Eläimet käyttävät usein kilpailijoidensa perinteisiä turvakoteja syrjäyttääkseen ne elinympäristöistään.
Jokaisella metsänasukkaalla on erityinen ja joskus erittäin tärkeä rooli metsäekosysteemien kehityksessä. Linnut ja jotkut nisäkkäät, jotka kuluttavat kasvien siemeniä ja hedelmiä, edistävät puiden ja pensaiden lisääntymistä ja uudistumista. Kukasta kukkaan lentävät hyönteiset harjoittavat kasvien pölyttämistä. Kaivurit auttavat maaperän muodostumista. Tässä mielessä metsä eläinten elinympäristönä on yksi järjestelmä, jonka kaikki osat ovat yhteydessä toisiinsa vahvoilla siteillä.
