Metsä on merkittävä puiden kasvanut alue, joka on yksi ekosysteemi, jolla on tärkeä rooli ilmakehän tasapainon ylläpitämisessä. Metsät kattavat noin kolmanneksen maapallon pinnasta.
Metsä ei ole vain puiden, pensaiden ja muiden kasvien kokoelma. Se on erillinen ekosysteemi - monimutkainen yhteisö, jossa on läheisesti toisiinsa liittyviä elementtejä, johon kuuluvat elävät organismit (kasvit, eläimet, mikro-organismit) ja elämättömät komponentit (vesi, ilma, maaperä). Aineiden, kuten hapen ja veden, virrat kiertävät ekosysteemissä muodostaen syklin. Täten animoidun ja elämättömän luonnon elementit on yhdistetty yhdeksi kokonaisuudeksi.
Metsän tärkein tehtävä luonnollisena alueena on hapen tuotanto. Planeettamme on saanut modernin muodon monien miljoonien vuosien evoluutiokehityksen aikana vihreiden kasvien ansiosta, jotka vapauttavat happea fotosynteesin aikana. Lisäksi vihreät kasvit ovat suoraan tai epäsuorasti elintarvikkeiden lähde lähes kaikille muille eläville.
Metsien luokittelu luonnollisten alueiden mukaan on pääsääntöisesti sidottu ilmastovyöhykkeisiin. On tapana erottaa trooppiset, subtrooppiset ja lauhkeat metsät. Puut voivat kuitenkin kasvaa määriteltyjen ilmastoalueiden ulkopuolella. Täten muodostuu eräänlainen siirtymävyöhyke: metsästeppi, metsä-tundra, hakatut ja alppimetsät.
Trooppiset metsät kasvavat päiväntasaajan, ala-päiväntasaajan ja trooppisilla alueilla. Tälle luonnolliselle alueelle on tunnusomaista korkea kosteus ja lämpimän tai kuuman ilman lämpötila ympäri vuoden. Suotuisat luonnonolot ovat elinympäristö monille kasvi- ja eläinlajeille. Yli kaksi kolmasosaa koko maapallon lajien monimuotoisuudesta on keskittynyt trooppisiin sademetsiin.
Subtrooppisten metsien luonnollinen vyöhyke sijaitsee pohjoisen ja eteläisen pallonpuoliskon subtroopeissa. Massiivinen hakkuut ovat vaikuttaneet merkittävästi tämän alueen luonnollisiin viheralueisiin. Suurin osa entisen subtrooppisen metsän alueesta on nyt maatalouskasvien käytössä. Tämän vyöhykkeen eloonjääviin metsiin kuuluvat hemigilia Brasilian ylämaan ja Kaakkois-Afrikan eteläpuolella, monsuunimetsät Aasian, Australian, Pohjois- ja Etelä-Amerikan rannikkoalueilla sekä Välimeren ja Kalifornian rannikon kovan lehden metsät..
Lauhkeat metsät sijaitsevat pääasiassa pohjoisella pallonpuoliskolla. He miehittävät merkittävän osan Euroopasta, Venäjältä, Kanadasta ja Yhdysvaltojen pohjoisosasta. Tälle luonnolliselle alueelle on ominaista kasvien ja eläinten elinkaaren voimakas kausiluonteisuus. Lajikoostumus on täällä paljon köyhempi kuin trooppisissa ja subtrooppisissa metsissä.
