Sanalla "viiri" on hollantilaisia juuria. Sen alkuperäinen merkitys on kapea pitkä lippu, haarautunut loppuun. Päälipun ohella se oli tarkoitus nostaa sota-alukseen. Tällä tavoiteltiin useita tavoitteita kerralla: ilmoitettiin tarkemmin aluksen kansallisuus ja myös ilmoitettiin, oliko aluksella korkea komentaja, esimerkiksi laivaston komentaja, laivue.
Jos aluksella oli päälliköitä, nostettiin lippu, jota kutsuttiin punosviiriksi, ja sen väri oli tiukasti määritelty. Merivoimien määräysten mukaan alukset, jotka olivat vahingoittuneet myrskyn tai taistelun aikana, oli ensin avustettava. Kauppa- tai rahtialukset käyttivät usein viiriä, mutta jotta heitä ei pidä sekoittaa armeijaan, heidän täytyi käyttää eri muotoisia ja värisiä viiriä.
Myöhemmin tämä sana sai paljon laajemman tulkinnan. Lähes mitä tahansa kolmion muotoista lippua, samoin kuin kuvaa, joka sisältää kaikki tunnistemerkit, alettiin kutsua viiriksi. Kuten valtion symbolit, esimerkiksi maan vaakuna tai sen lippu tai sen hymnin teksti. Se voi olla myös urheiluseuran, julkisen organisaation, oppilaitoksen jne. Tunnus.
Samanlainen kuva voidaan soveltaa kankaaseen, ja sen on oltava myös muodoltaan kolmion muotoinen, kuten lippu. Tässä tapauksessa viiri leikataan kahden vierekkäisen, pidemmän sivun reunaa pitkin tiheällä punoksella, jota ei ole helma lyhyelle puolelle ja jonka pituus on marginaali. Tämä on tarpeen, jotta se olisi kätevä ripustaa koukkuun tai erityiseen naruun. Jalkapallofani tuntee todennäköisesti monien suosittujen klubien, sekä venäläisten että ulkomaisten, viirit.
Kankaan lisäksi puu tai metalliseos voi toimia viirin materiaalina. Poikkeuksellisissa ja tärkeimmissä tapauksissa valtion symboleilla varustettu viiri on valmistettu metalleista, jotka kestävät eniten haitallisia ympäristövaikutuksia. Näin oli esimerkiksi silloin, kun avaruusalukset toimittivat Neuvostoliiton tunnuksella viirit Kuun ja Venuksen pinnalle. Tai kun Venäjän federaation vaakunalla varustetut viirit laskettiin Jäämeren pohjaan, pohjoisnavan pisteeseen.
