Sosiaalinen ympäristö on osa ympäröivää maailmaa, joka koostuu ihmisistä, julkisista ja valtion rakenteista, organisaatioista, joiden kanssa henkilö on suorassa yhteydessä jokapäiväisessä elämässä. Se on kaikkien kunkin yksilön olemassaolon ehtojen kokonaisuus.
Sosiaalisella ympäristöllä on voimakas vaikutus henkilöön, se vaikuttaa hänen käyttäytymiseensä, tapoihinsa, muovaa näkemyksiään, luonnettaan, arvojärjestelmäänsä. Yhteydessä jatkuvasti muiden ihmisten kanssa henkilö joutuu tahattomasti heidän vaikutuksensa alle. Hän omaksuu usein heidän tapansa, tapansa, käyttäytymismallinsa. Lisäksi yksilön on pakko laskea muiden näkemykset, vakaumukset, jotta hän ei olisi "mustan lampaan" asemassa. Toisin sanoen se käyttäytyy täysin sananlaskun mukaisesti: "Kenen kanssa johdat, siitä voit." Tämä ilmenee selvimmin lapsuudessa, kun lapsi ottaa esimerkin vanhemmiltaan jäljittelemällä heitä kirjaimellisesti kaikessa.
Sosiaalisen ympäristön vaikutus voi olla sekä positiivinen että negatiivinen. Esimerkiksi varhaislapsuudesta lähtien vauva kasvatettiin keskinäisen rakkauden, kunnioituksen ja hyväntahdon ilmapiirissä, häntä ympäröivät kohteliaat ja kulttuuriset ihmiset, he yrittivät kasvattaa häneen hyviä tunteita. Tässä tapauksessa hänestä kasvaa kunnollinen ihminen. On tietysti yksittäisiä poikkeuksia, mutta ne eivät muuta yleistä sääntöä. Jos lapsi ei saanut rakkautta ja huolenpitoa, hänen ympäristössään eivät vallanneet kaikkein kelvollisimmat persoonallisuudet, on erittäin todennäköistä, että kun hän kasvaa, hän menee "vinoa polkua". On kuitenkin poikkeuksia. Riittää, kun muistellaan esimerkiksi kuuluisa kirjailija Maxim Gorky, joka varttui ankaran ja despotisen tyranni-isoisän talossa, joka käytti säännöllisesti ruumiillisia rangaistuksia.
Sosiaalinen ympäristö, joka muokkaa tiettyjen ihmisten persoonallisuutta, voi itse muuttua monien syiden, esimerkiksi taloudellisten, poliittisten, historiallisten, vaikutuksesta. Siihen voivat myös vaikuttaa suuresti ihmisten mentaliteetin, uskonnollisen sitoutumisen, sosiaalisen ja poliittisen aktiivisuuden erityispiirteet.
