Koko olemassaolonsa pitkän historian ajan ihminen on hallinnut planeetan syrjäisimmät kulmat. Ihmiskunnan uudelleensijoittamista ei kuitenkaan tapahtunut heti, vaan se ulottui vuosituhansien ajan. Parhaiden asuinpaikkojen etsimiseksi ihmisten oli voitettava valtavat etäisyydet maalla ja merellä.
Nykyään maapallon asukasmäärä ylittää 7 miljardia ihmistä, ja nopein kasvu alkoi vasta vuosisadalla ennen viimeistä. Nyt on vaikea kuvitella, että sivilisaation alkaessa planeetalla asuivat muutamat primitiivisten metsästäjien heimot, jotka asettuivat vähitellen koko asutukseen soveltuvalle alueelle.
Suurin osa nykypäivän arkeologeista ja historioitsijoista on yhtä mieltä siitä, että päiväntasaajan Afrikka oli nykyaikaisen ihmisen esi-isien syntymäpaikka. Tällä mantereella yli kaksi miljoonaa vuotta sitten ihmissuku nousi eläinmaailmasta, mistä on osoituksena lukuisat paleontologiset löydöt. Afrikka on ainoa maanosa, josta tutkijat ovat löytäneet melkein kaikki siirtymämuodot primitiivisestä ihmisestä nykyiseen muotoonsa. Sieltä alkoi ihmisen polku muille mantereille.
On kuitenkin todisteita siitä, että muinaisina aikoina planeetalla oli useita sivilisaatiokeskuksia. Esimerkiksi Euraasian alueelta löytyi yhden vanhimman ihmislajin edustajien jäännöksiä. Mutta näillä havainnoilla ei ole juurikaan tekemistä sen haaran ominaisuuksien kanssa, josta nykyinen ihmiskunta on siirtynyt. On täysin mahdollista, että tässä tapauksessa olisi oikeampi puhua ei Homo sapiensin ilmaantumisen toisesta itsenäisestä keskuksesta, vaan vain sarjasta hajaannuksen aaltoja, jotka ulottuvat monien tuhansien vuosien ajan.
Arkeologiset ja geologiset tutkimukset viittaavat siihen, että 70 tuhatta vuotta sitten planeetalla tapahtui erittäin voimakas tulivuorenpurkaus. Tämän tapahtuman seurauksena oli ilmastonmuutos ja eläinten määrän voimakas lasku. Ruokaa etsittäessä ihmiset joutuivat asettumaan hyvin laajoille alueille.
Ensimmäinen suuri muuttoliike, joka alkoi 60 tuhatta vuotta sitten, oli suunnattu Aasiaan. Sieltä mies pääsi Australiaan ja Oseanian saarille. Noin 40 tuhatta vuotta sitten ihmisiä esiintyi Euroopassa. Viiden vuosituhannen kuluttua ihminen saavutti Beringin salmen ja päätyi Amerikan alueelle, jonka täydellinen ratkaisu kesti noin 20 tuhatta vuotta.
Ihmiskunnan pitkäaikainen leviäminen kaikkiin maanosiin johti useiden erillisten suurten ryhmien muodostumiseen, joita kutsutaan roduiksi. Erittäin kaukana toisistaan nämä ryhmät eristyivät vähitellen, ja heidän edustajansa saivat ominaisia ulkoisia piirteitä. Kansojen eristäminen vaikutti myös heidän kulttuurinsa piirteisiin.
