Epidemiasta sanotaan, kun taudin tapausten määrä on merkittävästi suurempi kuin normi. Nämä ovat pääasiassa tartuntatauteja: rutto, isorokko, tulirokko, lavantauti, kurkkumätä, kolera, tuhkarokko, flunssa. Lääketieteen alaa, joka tutkii epidemioita, niiden esiintymistä ja tapoja hoitaa niitä, kutsutaan epidemiologiaksi.
Epidemioiden luonteen saavat yleensä ne taudit, jotka tarttuvat nopeasti ja helposti henkilöstä toiseen. Tärkeimmät tartuntatautien leviämisreitit: - ruoan, veden tai kotitalouksien kautta (punatauti, lavantauti jne.) - ilmassa olevat pisarat (esimerkiksi influenssa) - verta imevien hyönteisten (malaria, lavantauti) kautta - kontaktireitti: veren ja muiden nesteiden (AIDS, raivotauti) kautta. On myös sellainen asia kuin mielenterveysepidemiat, toisin sanoen tiettyjen mielisairauksien yleinen esiintyminen. Tämä tapahtuu yleensä uskonnollisten tai vallankumouksellisten liikkeiden perusteella. Syitä niiden esiintymiseen ovat taikausko, vihjaus tai itsensä hypnoosi, halu seurata johtajaa tai vain enemmistöä. Joten suuri joukko ihmisiä voi kokea aistiharhoja, näkyjä, kouristuksia, hysteeria, aggressiivisia puhkeamisia, itsemurha-oloja. Esimerkki on Pyhän Vituksen tansseja, joiden epidemia ilmestyi XIV-luvun lopulla. Tarttuvien luonnollisten sairauksien osalta niiden syyt vaihtelevat, eikä tutkijat ole täysin selvittäneet niitä. Monet tekijät voivat vaikuttaa päällekkäin epidemioiden esiintymiseen. Joten on olemassa versio siitä, että epänormaali kesälämpö johtaa influenssaviruksen aktivoitumiseen talvella. Tutkijat ovat miettineet epidemioiden syitä pitkään. Jopa muinaisessa Egyptissä syntyi ajatus luonnonkatastrofeista luonnollisten sairauksien syynä. Venäläinen tiedemies A. L. Chizhevsky loi kosmologisen teorian, jonka mukaan maapallolla tapahtuvat globaalit prosessit (sodat, kriisit, epidemiat) noudattavat aurinkotoiminnan syklejä. Esitettiin sekä sosioekonomisia teorioita (perustaja - David Ricardo) että eettisiä ja kulttuurisia (Albert Schweitzer). Ihmiskunnan historian epidemiat ovat lähinnä kaupunkien ongelmia, koska väkilukuisen väestön olosuhteissa kontakti virukseen on todennäköisempää. Lisää tähän köyhyyteen ja epäterveellisiin olosuhteisiin ihanteelliset olosuhteet epidemian syntymiselle. Esimerkkinä tästä on Eurooppa 14--17-luvuilla, jolloin jätevettä heitettiin ikkunoista suoraan kadulle. Vuoden 1665 rutto vaati kolmanneksen Lontoon väestöstä. Tutkijat viittaavat siihen, että tauti on peräisin Keski-Aasiasta ja pääsi Milanoon laivan rotilla. Ihmiset syyttivät juutalaisia ongelmistaan, sitten noituista tai omista synneistään, kunnes heillä elävien rottien ja kirppujen määrä väheni. Ruttoepidemiat ovat vetäytyneet - se tapahtui 1600-luvun lopulla. Tällä hetkellä, kun terveysolosuhteet ovat parantuneet merkittävästi, epidemiat eivät ole menneisyyttä (flunssa, AIDS), eivätkä tähän mennessä tutkijat ole päässeet yksimielisyyteen menetelmiä niiden torjumiseksi. Joku toivoo lääketieteen saavutuksia, ja joku etsii taudin juuria ihmiskunnan hengellisestä kriisistä. Uudenlainen ongelma on myös noussut esiin, esimerkiksi pitkälle kehittyneissä maissa sydän- ja verisuonitaudit ovat saaneet epidemian.
